“Mijn interesse in robotica ontstond al tijdens de bachelor Electrical Engineering, die ik ook volgde aan de Universiteit Twente. Ik herinner me nog een project waarin we leerden om een soort mini-Segway via sensoren en actuatoren – en een heleboel wiskunde – te stabiliseren en te besturen. Daarbij voerden we verschillende tests uit, zoals bijvoorbeeld het oprijden van een heuveltje, rondjes draaien, met als uiteindelijk einddoel: een voetbalwedstrijd met de andere studententeams!
Nou moet ik zeggen dat mijn team en ik al heel blij waren dat die van ons een beetje bestuurbaar was en rechtop kon blijven staan, maar er waren ook teams die met hun Segway aan het driften waren door de gangen. Die praktische manier van leren is me heel goed bevallen, en is – als ik afga op wat ik van studenten van andere universiteiten hoor – ook echt uniek voor Twente.
Het Segway-project was onderdeel van de module Systems & Control, een belangrijk onderdeel van robotica. En zo waren er meer projecten die mijn interesse in robotica aanwakkerden. Ik besloot daarom om na mijn bachelor deze richting op te gaan.
Nieuwe master
Het was trouwens best een gok om voor de master Robotics te kiezen. Ik was eigenlijk van plan om aansluitend de master Electrical Engineering te volgen met een specialisatie in Robotics and Mechatronics. Maar deze specialisatie kwam te vervallen, omdat deze overging in de nieuwe master Robotics. Niemand had deze master dus nog eerder gevolgd: ik behoorde tot de eerste lichting.
Dat vond ik overigens niet erg. Sterker nog, uiteindelijk was het juist een voordeel dat de specialisatie overging in een brede master, omdat er op deze manier ook specialisaties vanuit andere opleidingen bij kwamen. Hierdoor krijg je een veel breder perspectief. Ik heb bijvoorbeeld interesse in onderwerpen zoals mechatronics en automation, maar ik vind ook de software-kant van robotics heel boeiend. Het leuke is dat je binnen de master veel keuzevrijheid hebt in de vakken die je wilt volgen. Grappig genoeg vond ik daardoor de master eigenlijk minder pittig dan de bachelor Electrical Engineering, waarin je natuurlijk heel veel kennis opdoet over de verschillende kanten van elektrotechniek.
3D-print technieken verbeteren
Net als in de bachelor, is er binnen de opleiding Robotics veel ruimte voor challenge-based learning. Je werkt dus als student echt aan hands-on projecten die direct voortvloeien uit maatschappelijke vraagstukken of het bedrijfsleven. Voor mijn scriptie heb ik bijvoorbeeld gewerkt aan het verbeteren van 3D-print technieken. Als je heel sterk materiaal wilt ontwikkelen, bijvoorbeeld voor ruimtevaartuigen of medische implantaten, dan doet het patroon waarin je 3D-print er veel toe. Je wilt eigenlijk zo min mogelijk ‘lege’ ruimte overhouden. Met behulp van reinforcement learning heb ik een algoritmische aanpak ontwikkeld die de 3D-printer zo aanstuurt dat deze op de meest optimale manier print. De 3D-printer leert via reinforcement learning van de fouten die die maakt, waardoor die stapsgewijs steeds beter presteert.
Je zou het misschien niet zeggen, maar ook dit is robotics. Het stereotype beeld dat mensen vaak hebben van robotica zijn de humanoid robots, dus de mensvormige, cyberachtige robots die je bijvoorbeeld ook in films ziet. En ja, die bestaan, maar dat is echt niet waar deze master zich op focust. Robotics is namelijk zoveel meer dan dat. Je denkt er misschien niet meteen aan, maar een zelfrijdende auto is ook een voorbeeld van een robot, of een drone, bijvoorbeeld.
Eerste alumnus
Inmiddels heb ik mijn scriptie met succes af kunnen ronden – hij wordt zelfs gepubliceerd als wetenschappelijk paper – en mag ik mezelf de eerste alumnus van de master Robotics noemen! Wat ik hierna ga doen, daar ga ik de komende tijd goed over nadenken. Ik heb sinds vier jaar een leuke en goed betaalde bijbaan als software developer bij een start-up, dus ik zit voorlopig prima.
Ik heb bovendien de afgelopen twee jaar ook het werkveld beter leren kennen dankzij een ASML Technology Scholarship. Da’s echt een goede tip voor studenten die aan een technische master beginnen! Met deze beurs ontvang je 10.000 euro verdeeld over twee jaar en krijg je een persoonlijk trainingsprogramma en een eigen mentor binnen ASML. Dat was echt heel waardevol, want ik heb een mooi netwerk op kunnen bouwen. Ik heb wel vijftien meetings gehad met mensen binnen verschillende afdelingen, dus ik heb echt een goed idee gekregen van de diverse richtingen die ik op kan. De komende tijd ga ik nadenken over wat het beste bij mij past, en dat zou trouwens ook best bij een ander bedrijf kunnen zijn. En ik vind een PhD ook nog steeds een goede optie!”
