"Tijdens mijn bachelor Biochemie aan de University of Texas in Austin volgde ik een vak over hernieuwbare bronnen, wat me inspireerde om iets te doen dat meer gericht is op het milieu. Later, toen ik op zoek ging naar een master in Europa – ik wilde dichter bij mijn familie in Roemenië zijn – vond ik de master Water Technology aan de Universiteit Twente. Is er een land dat meer verstand heeft van water dan Nederland? Ik denk het niet!
Wat me aantrok in deze opleiding, is dat het een gezamenlijke studie is van de Universiteit Twente, Wageningen Universiteit en de Rijksuniversiteit Groningen. Dit is enorm waardevol, omdat je kennis opdoet van onderzoek op het gebied van membraantechnologie, microbiologie en procestechniek aan drie topuniversiteiten.
Europees Centrum voor Duurzame Watertechnologie
Je studeert in het hart van de Nederlandse duurzame watertechnologie: de WaterCampus in Leeuwarden. Wat leuk is, is dat je je niet alleen bezighoudt met wetenschappelijk onderzoek, maar ook werkt aan praktijkcases uit de industrie. Daarnaast word je omringd door de nieuwste innovaties op het gebied van watertechnologie. Zo hebben we bijvoorbeeld vacuümtoiletten, een nieuwe uitvinding die veel minder water verbruikt. Daarnaast zijn er elke week presentaties van promovendi en professionals uit het bedrijfsleven over de nieuwste ontwikkelingen en uitdagingen op het gebied van waterschaarste, watervervuiling en duurzaam waterbeheer.
Echte waterproblemen
In het begin dacht ik dat de master vooral over oceanen en zeeën zou gaan, maar het gaat juist veel dieper in op onderwerpen zoals afvalwater en de voorziening van zoet water. Je leert bijvoorbeeld hoe je stikstof, fosfor en zwavel kunt terugwinnen uit afvalwater, zodat het veilig kan worden teruggegeven aan het milieu.
Het leukste vind ik de projecten voor bedrijven. Zo werk ik momenteel met mijn groep aan een project voor een plastic recyclingbedrijf dat verschillende soorten afval verwerkt, zoals plastic flessen. Ze sorteren en wassen het plastic met drinkwater, maar ze willen hun waterverbruik verminderen. Onze taak is om een methode te ontwikkelen waarmee ze hun vuile water kunnen recirculeren en reinigen, zodat ze minder afhankelijk worden van zoet water.
We overwegen het gebruik van membraanbioreactoren, die zeer effectief zijn, maar ook duur. Daarom onderzoeken we ook andere opties, zoals het verdunnen van afvalwater met zoet water om het geschikt te maken voor industrieel gebruik. Het is belangrijk om een balans te vinden: we willen het water schoon genoeg krijgen voor de industrie, maar zonder te veel zoet water te gebruiken.
Ik kijk er ook enorm naar uit om binnenkort te beginnen met mijn stage bij een afvalwaterverwerkingsbedrijf in Leeuwarden. Daar ga ik een nanofiltratieproces onderzoeken om te zien wat er gebeurt als ze het water dat terugkomt in het systeem recirculeren. Dit is belangrijk omdat het water dat ze nu produceren alleen geschikt is voor irrigatie, zoals het besproeien van gras, maar nog niet drinkbaar is. Ze hopen dat door het water te recirculeren, het uiteindelijk drinkwaterkwaliteit zal bereiken. Ik kan niet wachten om aan dit project te beginnen en de resultaten met eigen ogen te zien.
Studentenleven in Leeuwarden
Leeuwarden heeft een heerlijk Nederlands charme. Het is misschien niet zo druk als de Randstad, maar het was ooit een culturele hoofdstad van Europa en biedt veel culturele activiteiten en evenementen. Het studentenleven is ook levendig, met gezellige kroegen en sociale bijeenkomsten. Het is een heerlijke stad: groot genoeg om alles te hebben wat je nodig hebt, maar klein genoeg om je welkom te voelen.
Ik overweeg om na mijn afstuderen in Research & Development (R&D) te gaan werken. Vroeger dacht ik dat de industrie en de academische wereld twee aparte werelden waren, maar het werken aan opdrachten voor bedrijven heeft mijn kijk daarop veranderd. Het studeren op de WaterCampus, waar ik omringd ben door de praktische toepassingen van wat ik leer, heeft me laten zien hoe professionals uit de industrie en academici nauw samenwerken. En ik heb kennis en vaardigheden opgedaan van beide werelden!"
