Stel je voor dat je ziek bent en naar het ziekenhuis gaat voor een behandeling. De artsen ontdekken een bloedprop in een van je slagaders. Het stolsel blokkeert de bloedtoevoer, waardoor het bloed geen zuurstof kan leveren aan een bepaalde plek in het lichaam. Zonder zuurstof sterven de cellen daar al snel af. Om de bloedprop te verwijderen en het bloed weer te laten stromen gebruiken chirurgen nu nog bloedverdunners en flexibele instrumenten, maar sommige bloedvaten in het lichaam zijn op die manier alleen moeilijk te bereiken.
Door het bloed zwemmen
De kleine robotjes van onderzoeker Islam Khalil kunnen die plekken wel bereiken. Een ronddraaiende magneet op een robotarm stuurt de kleine robot behendig door de kronkelende bloedvaten. Het lijkt simpel, maar om het te laten slagen moeten er flink wat obstakels worden overwonnen. Zo moeten de robotjes krachtig genoeg zijn om tegen de bloedstroom in te zwemmen. Tegelijkertijd moet een arts ze nauwkeurig kunnen besturen, zodat ze tijdens hun reis door het lichaam de bloedvaten niet beschadigen.
In de experimenten met deze robotjes lieten de onderzoekers de robotjes door een echte aorta zwemmen. Door de aorta stroomde nepbloed met 120 milliliter per minuut. Dat lijkt niet hard, maar komt overeen met 180 liter bloed per dag, net zoveel als door je nieren stroomt. Met een röntgenapparaat hielden de onderzoekers de robots in de gaten. De robotjes zwommen stabiele rechte stukken met de stroom mee en tegen de stroom in. Dat lukte met één, maar ook met meerdere robots tegelijk.
Veel toepassingen
Door hun schroefvorm kunnen de robots bloedproppen doorboren om ze te verwijderen. Maar er zijn nog meer toepassingen te bedenken. Als kleine vrachtwagentjes zouden ze medicijnen heel precies kunnen bezorgen. Zo komt het medicijn waar het nodig is en veel minder op ongewenste plekken in het lichaam. Op die manier heb je minimale bijwerkingen van medicijnen.
