Van student in Twente naar technologiepionier
In 1975 startte Cees Links met de studie Elektrotechniek aan de Technische Hogeschool Twente, de voorloper van de huidige Universiteit Twente. Na het behalen van zijn bachelor besloot hij zijn kennis te verbreden met een master in Toegepaste Wiskunde, die hij in 1982 afrondde. Zijn technische en wiskundige kennis legde de basis voor wat later een wereldwijde revolutie zou worden.
Na zijn afstuderen begon Links aan zijn carrière in de technologie-industrie. Eind jaren ‘80 ging hij aan de slag bij NCR Computers in Nieuwegein. Daar gaf hij leiding aan een team dat werkte aan een revolutionair idee: draadloze netwerken. Het was daar dat wifi werd geboren.
De eerste draadloze netwerkverbinding
Soms ontstaan de beste ideeën op de meest alledaagse momenten. o ook dat van wifi. Tijdens een late brainstormsessie—terwijl hij met collega’s een snelle hap haalde bij een fastfoodrestaurant—ontstond een simpele maar krachtige vraag: "Waarom moeten computers eigenlijk altijd met kabels verbonden zijn? Als we draadloze telefoons kunnen hebben, waarom dan niet draadloze computers?"
Dat idee bleef hangen. Het team van Links begon te experimenteren met draadloze netwerken. Ze ontwikkelden een systeem waarmee computers konden communiceren zonder fysieke verbinding. In 1988 was het zover: de eerste draadloze netwerkverbinding werd tot stand gebracht.
Het werkte. Maar dat betekende nog niet dat de rest van de wereld er klaar voor was.
Een innovatie die niemand wilde—totdat Steve Jobs belde
Hoewel de technologie klaar was, zagen veel bedrijven de potentie niet. “Te duur, te ingewikkeld, te onbetrouwbaar”—dat waren de standaardreacties. Maar Links gaf niet op. Hij omschrijft zichzelf als een "stijfkoppige doorzetter", en dat bleek geen overbodige luxe. Om mensen te overtuigen liet hij zijn vrouw een speciale binnenzak in zijn colbert naaien, waarin hij zijn laptop overal mee naartoe kon nemen. In elke meeting demonstreerde hij hoe draadloos internet werkte. Hij bleef volhouden. Toch hapten de grote techbedrijven niet toe.
Totdat hij een telefoontje kreeg van Steve Jobs...
De ontmoeting met Apple
Het was eind jaren ’90 toen Links gebeld werd door Apple: "Kun je maandag langskomen bij Steve Jobs in Palo Alto?" Links vloog naar Cupertino, het hoofdkwartier van Apple, en presenteerde zijn idee. Jobs zag direct de kracht van draadloos internet. Hij zag wat anderen nog niet zagen: wifi was de toekomst. Jobs stelde één eis: de technologie moest voldoen aan een aantal strikte specificaties. Alleen dan zou Apple wifi integreren in hun iBook-laptops.
In 1999 was het zover. Tijdens een presentatie klapte Steve Jobs op het podium een iBook open en verbond moeiteloos met het internet—zonder kabels. Dit was hét moment waarop de wereld overtuigd werd.
Tot grote frustratie van Michael Dell, CEO van Dell. Hij had dezelfde kans gehad, maar liet het aan zich voorbijgaan. Apple zette wifi op de kaart.
Hoe wifi de wereld veroverde
Vanaf dat moment ging het snel. wifi werd dé standaard voor draadloze verbindingen. Overheden, techbedrijven en consumenten begonnen massaal de voordelen van deze technologie te omarmen. Internet zonder kabels werd de nieuwe norm. Of het nu thuis, op het werk of onderweg was—wifi maakte verbindingen eenvoudiger en toegankelijker dan ooit. De manier waarop we werken, studeren en communiceren veranderde voorgoed.
De naam “wifi” werd bedacht door de vrouw van Links. In eerste instantie stond het voor Wireless Fidelity, een speelse knipoog naar Hi-Fi (High Fidelity). Maar uiteindelijk groeide de naam uit tot een universele standaard die wereldwijd wordt gebruikt.
Tegenwoordig is wifi onmisbaar. In huizen, scholen, kantoren, treinen en zelfs vliegtuigen zorgt het voor een constante verbinding met de wereld. En het begon allemaal met een Twentse ingenieur die weigerde op te geven.
De droom van elke engineer
In 2017 ontving Links de prestigieuze Golden Mousetrap Lifetime Achievement Award voor zijn bijdrage aan de technologische vooruitgang. Maar nog belangrijker? Dat zijn uitvinding dagelijks door miljarden mensen wereldwijd wordt gebruikt. "Dat iedereen tegenwoordig wifi gebruikt, is de droom van elke engineer," aldus Links.
Zijn verhaal laat zien dat innovatie niet alleen draait om een goed idee—het draait om nieuwsgierigheid, doorzettingsvermogen en de moed om anders te denken.
En wie weet? Misschien loopt er nu een student rond op de Universiteit Twente met een revolutionair idee dat, net als wifi, de wereld gaat veranderen!
